Die Abkürzung AC steht für „Alternating Current“ und ist die englische Bezeichnung für Wechselstrom. DC steht dabei für „Direct Current“ und bezeichnet Gleichstrom.
Wechselstrom ist per Definition ein elektrischer Strom der die Polung in periodischer Wiederholung ändert, häufig sinusförmig. Es handelt sich dabei weltweit um die am häufigsten verwendete Art der elektrischen Energieversorgung. Gleichstrom (DC) ist ein entgegengesetzes System. Es handelt sich nach der Definition dabei um einen elektrischen Strom, der den Betrag und die Richtung nicht ändert.
Gleichstrom ist zum Beispiel bei Akkus oder Batterien sowie Solaranlagen zu finden. Aus diesem Grund hat DC-Gleichstrom eine besonders hohe Bedeutung für die Elektronik. Quasi alle elektronischen Schaltungen benötigen Gleichstrom beziehungsweise Gleichspannung. Auch elektronische Geräte die nicht mit Akkus oder Batterien betrieben werden verwenden häufig Netzteile die Gleichstrom im Netzgerät erzeugen.
Welchen Vorteil hat DC gegenüber AC? Über größere Entfernungen treten bei Gleichstrom weniger Übertragungsverluste auf, da induktive Widerstände durch Selbstinduktion nicht auftreten.
Was macht nun ein AC/DC-Wandler? Ein derartiger Wandler wandelt Wechselstrom (AC) in Gleichstrom (DC). Der umgekehrte Vorgang (Gleichstrom zu Wechselstrom) ist ebenfalls möglich. In so einem Fall würde man von einem DC/AC-Wandler sprechen.
Wie funktioniert die Umwandlung von Wechselstrom zu Gleichstrom? Oder anders gefragt: wie arbeitet ein AC/DC-Wandler? Hierzu werden mehrere Dioden zu einem sogenannten Gleichrichter angeordnet, wodurch per Wechselstrom-Generator gelieferte Wechselspannungen (AC) in Gleichspannung (DC) umgewandelt werden können. Es entsteht eine elektrische Spannung durch den Gleichrichter, der im Betrag, jedoch nicht in der Richtung variiert.
Es ist möglich bei dem Vorgang noch einen Sieb-Kondensator parallel zu schalten, dadurch kann die Welligkeit der Spannung eingeschränkt werden. Man spricht in diesem Zusammenhang von der Glättung der Spannung. Es bleibt lediglich eine kleine Restwelligkeit. Generell kann gesagt werden, je größer die Kapazität des Kondensators ist, desto kleiner ist die Amplitude der Restwelligkeit. Eine sehr geringe Restwelligkeit ist besonders bei kommunikationstechnischen Anlagen erforderlich, damit die empfindliche Elektronik nicht beschädigt wird.